Рассказчик начинает своё повествование со слов об адской жизни станционного смотрителя - "сущего мученика четырнадцатого класса", человека, который подвержен побоям и унижениям со стороны высших чинов. Этот "мученик" тяжело работает днём и ночью на станции, он вынужден сражаться один на один со своими бедами и проблемами.
Самсон Вырин, главный герой повести, - станционный смотритель, простой работяга, в чьей судьбе отображена нелёгкая участь миллионов таких же "маленьких людей" по всей России.
