Автор охотился на тетеревов. Он долго наслаждался прекрасной погодой и красками июльского дня. Но к вечеру немного заблудился, устал и вышел к Бежину лугу. Там он встретился с мальчиками, которые стерегли табун лошадей. На охотника и его собаку кидаются две собаки, но их отзывают дети.
У ночного костра сидят пять мальчиков. Красивый Федя из богатой семьи, неказистый, но неглупый Павлуша, подчеркнуто аккуратный Илюша. А также: маленький ростом, печальный Костя и 7-летний Ваня. Охотник притворяется спящим и подслушивает рассказы детей.
Мальчики говорят о потусторонних силах: о домовом, водяном, русалке, утопленниках, покойниках, солнечном затмение и явлении Антихриста (Тришки). Истории все очень красочные и пугающие, особенно для детей у костра. Мальчикам страшно. Самый смелый - Павлуша, он боится меньше всех: идет проверять, куда побежали собаки, зачерпывает воду из ночной реки. Но он тоже напуган: из реки ему слышится голос Васи, мальчика, который утонул. Все думают, что это плохой знак, но Паша замечает, что от судьбы "не миновать". На рассвете автор просыпается и уходит. Мальчики спят у костра, только Паша провожает его взглядом. В конце рассказа автор добавляет, что Павлуша умер, упав с лошади.
