I часть
Л. Н. Андреев знакомит нас с главным героем рассказа - маленькой собачкой, не имеющей ни дома, ни имени. По природе своей добрая и ласковая, никому не принадлежащая, она пытается разделить свою любовь с окружающими ее людьми, но натыкается на людскую злость и ненависть, подвергается постоянному насилию. Лишь один раз ее пожалел пьяница, но не веря своему счастью, аккуратно и медленно подойдя к нему и подставив живот, она получает в ответ неожиданный удар носком тяжелого сапога и, взвизгнув от обиды и неожиданности, бежит прочь. С тех пор поселяются в ее душе огромное недоверие и злость ко всем людям.
II часть
Поселившись на одной из дач, собака проводит там целует зиму, бескорыстно охраняя ее ото всех. А весной, когда все дачники возвращаются из города, знакомится с семьей, приехавшей на отдых. По началу собаку побаиваются, она выглядит пугающей, злой, прячется ото всех и даже порвала гимназисточке Леле платье, за что была прозвана Кусакой. Но с каждым днем на "один шаг уменьшала пространство, отделявшее ее от людей", начиная по-тихоньку доверять людям и наконец позволила себя приласкать во второй раз в жизни, все еще вздрагивая при каждом прикосновении.
III часть
Кусака привыкает к людям, и сами они поражаются ее изменениям:
- начинает отзываться на имя "Кусака";
- сама просит ласки, подходит к Леле, детям и больше не прячется вглубь сада;
- осваивает несколько трюков: вертится, кувыркается, падает "при несмолкаемом веселом хохоте"
Однако показывает умения Кусака только в своем близком кругу, семье, которой по праву принадлежит и служит, а чужих, приходящих в дом гостей, боится и устремляется в сад.
IV-V часть
Но постепенно наступает осень. Дачники начинают разъезжаться, и семья Кусаки, тоже собирается возвращаться домой. Леле жалко собаку, но двора у них нет, а в квартиру взять собаку никак нельзя. Перед отъездом Леля месте с Кусакой выходят на шоссе. "Скучно" - говорит Леля, и, забывая о собаке, возвращается в дом.
После уезда людей, Кусака долго мечется по их следам. Вернувшись она громко воет от одиночества.